Também chamada de sincronizadora, a correia dentada é responsável pela sincronia entre o comando de válvulas e o virabrequim. Ela faz com que os pistões e as válvulas trabalhem no tempo certo dentro dos cilindros. Trata-se de uma peça que dura algumas dezenas de milhares de quilômetros no motor e que não altera em nenhum momento o comportamento do carro, mesmo quando está para se romper. Ou seja, ela não avisa quando vai arrebentar. Por isso, ela exige que o proprietário do veículo não descuide de sua manutenção.
Como ela é responsável pelo sincronismo, quando se rompe, dependendo do motor, pode ocorrer um atropelamento de válvula (quando o pistão que está subindo se choca contra a válvula aberta) ou até mesmo um estrago no cilindro do motor. E a conta não fica barata, não. Por exemplo, num estrago desses em um modelo básico, como um Gol 1.0 de oito válvulas, o conserto pode variar de R$ 1.400 (válvulas empenadas) a R$ 2 mil (estrago no cilindro). Num modelo de 16 válvulas, com peças e manutenção mais caras, a conta pode subir para R$ 4.500.
A ilustração abaixo mostra a parte lateral de um motor, onde encontramos a correia dentada, que liga o virabrequim ao eixo comando, responsável pela abertura e fechamento das válvulas de admissão (por onde entra nos cilindros a mistura ar/combustível) e escape (por onde saem os gases depois da combustão). Para completar o sistema, há o tensor (também chamado de esticador), que, como o nome sugere, serve para manter a tensão correta na correia.
O que acontece se a correia romper? Na ilustração A é possível ver que quando o pistão está em seu movimento de aspiração da mistura ar/combustível, a válvula de admissão está aberta. Em B, vemos o que acontece quando o pistão sobe: a válvula fica fechada. Mas se a correia arrebentar, pode acontecer o que vemos na figura C, ou seja, o pistão pode subir quando a válvula estiver aberta, ocasionando um choque entre estas peças ou até contra a parede interna do cilindro.
Manutenção Com tamanho estrago, a recomendação é ficar atento à manutenção da correia dentada. O proprietário deve seguir o que determina o manual do fabricante do veículo. Geralmente, a previsão de troca é aos 60 mil quilômetros. Mas para evitar surpresas desagradáveis, ela deve ser inspecionada a cada 20 mil quilômetros, principalmente se você roda por regiões de muita poeira, pó de minério. Se você for comprar um veículo usado e não sabe se o componente foi trocado, providencie a substituição. O dono do carro deve lembrar também que existem alguns produtos que podem diminuir a durabilidade da correia, como óleo lubrificante e outros. É importante, ao trocar a correia, não deixar que troquem também o tensor e o rolamento sem que sejam avaliados. Diferentemente da correia, eles são componentes metálicos e têm durabilidade maior.
Corrente Nem todos os motores utilizam a correia dentada. Muitos fabricantes optaram por conservar a corrente (metálica, igual a de bicicleta) que, apesar de mais cara e ruidosa, dura centenas de milhares de quilômetros e não exigem manutenção periódica.